Il cioccolato non fa male? È un alimento sano? Diciamo che potrebbe essere così, almeno stando all'ultimo studio pubblicato sull'European Journal of Preventive Cardiology dove si parla addirittura di "cioccolato salutare". Negli ultimi sei mesi sono stati identificati nuovi legami tra questo dolce preferito e la riduzione della pressione sanguigna, del rischio di malattie metaboliche e del rischio di diabete. Se questo sembra troppo bello per essere vero, continuate a leggere...

I benefici per la salute associati al consumo di cacao sono noti da tempo. La polvere di cacao, ricavata dai semi di cacao tostati e lavorati, contiene antiossidanti noti come polifenoli che aiutano a migliorare i livelli di zucchero e colesterolo nel sangue. Il consumo di polifenoli è stato anche collegato alla riduzione del rischio di malattie cardiache. 

La riduzione dell'infiammazione è un altro beneficio associato al consumo di cacao ma anche di cioccolato: in una recente ricerca condotta nel Regno Unito, gli scienziati hanno scoperto che i flavan-3-oli, che sono composti naturali presenti nel cacao e in quantità maggiori nel cioccolato fondente, possono migliorare la pressione sanguigna e la salute dei vasi sanguigni. Il cioccolato fondente tende a contenere meno zucchero e latticini rispetto alle sue controparti bianche e al latte ed è spesso composto da soli tre ingredienti: cacao, burro di cacao e zucchero. I ricercatori hanno concluso che il consumo regolare di flavan-3-oli può ridurre i valori della pressione sanguigna, con riduzioni più significative osservate nelle persone con pressione alta.

I risultati sono incoraggianti, afferma l'autore principale, Christian Heiss dell'Università del Surrey. "Incorporare piccole quantità di alimenti comunemente consumati come tè, mele, cioccolato fondente o cacao in polvere in una dieta quotidiana equilibrata potrebbe fornire quantità benefiche di flavan-3-oli", sottolinea Heiss. In alcuni casi il consumo regolare di flavan-3-oli ha prodotto effetti di abbassamento della pressione sanguigna paragonabili a quelli osservati con alcuni farmaci.
Il consumo regolare di alimenti più ricchi di flavan-3-oli potrebbe essere una "preziosa aggiunta" a uno stile di vita sano.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, si stima che ogni anno 17,9 milioni di persone perdano la vita a causa di Cvd, le malattie cardiovascolari. Ebbene, si sono chiesti i ricercatori, il cioccolato può avere un ruolo nel limitare il rischio di CVD? La risposta non è semplice, poiché il consumo eccessivo di dolciumi zuccherati, come il cioccolato al latte o bianco, può aumentare il rischio di sindrome metabolica, uno dei principali fattori di rischio per le malattie cardiovascolari. Ma il consumo di cioccolato fondente, che contiene un'alta concentrazione di polifenoli, si è rivelato in grado di fare il contrario. 

Una nuova ricerca condotta negli Stati Uniti suggerisce che uno spuntino con almeno cinque porzioni di qualsiasi tipo di cioccolato, anche quello al latte o bianco, può ridurre il rischio di diabete di tipo 2 rispetto alle persone che mangiano raramente o mai il cioccolato.

Il beneficio maggiore è stato osservato in coloro che consumano cioccolato fondente, con un rischio di diabete di tipo 2 inferiore del 21%: il consumo di cioccolato bianco, invece, è stato associato a un eccessivo aumento di peso a lungo termine, che può essere un noto fattore di rischio per il diabete di tipo 2. Ma per ogni porzione di cioccolato fondente consumata a settimana, è stata riscontrata una riduzione del rischio del 3%.

I ricercatori concludono, quindi, che il tipo di cioccolato conta. "I nostri risultati suggeriscono che non tutto il cioccolato è creato uguale -afferma Binkai Liu della Harvard T.H. Chan School of Public Health, uno degli autori della ricerca Usa-. Per tutti coloro che amano il cioccolato, questo ci ricorda che fare piccole scelte, come quella di preferire il cioccolato fondente a quello al latte, può fare una differenza positiva per la loro salute".

Per quanto riguarda il motivo per cui il tipo di cioccolato conta, l'altro autore della ricerca Qi Sun suggerisce che si tratta, ancora una volta, di polifenoli. "Anche se il cioccolato fondente e quello al latte hanno livelli simili di calorie e grassi saturi, sembra che la ricchezza di polifenoli del cioccolato fondente possa compensare gli effetti dei grassi saturi e dello zucchero sull'aumento di peso e sul diabete".